Biografía de Frederik C. Gjessing

Frederik C. Gjessing (1918-1997)

Frederik Cheney Gjessing[i] nació en 1918 en la ciudad de St. Louis, Missouri. Desde los 3 hasta los 19 años de edad vivió en Dinamarca, donde estudió en la Royal Academy of the Arts. Luego de su regreso a los Estados Unidos estudió arquitectura en la Universidad de Cornell en la ciudad de Ithaca, Nueva York de donde se graduó en 1943[ii].

Gjessing obtuvo varios reconocimientos durante sus estudios en Cornell. Un año antes de graduarse obtuvo el primer honor en la categoría de pintura el concurso de arte para estudiantes por su acuarela Still Life y una mención de honor en este mismo concurso por su acuarela College Town[iii],  el Clifton B. Brown Memorial Medal de 1942, otorgada por la facultad de la escuela de arquitectura, por su documentación arquitectónica de la casa Sumner Blodgett en la ciudad de Glover, Vermont (construida en 1843)[iv]. Además, fue electo a Gargoyle, la sociedad de honor de la escuela de arquitectura[v] y a la Sociedad de Honor de Ingeniería y Arquitectura Tau Beta Pi.[vi]

Luego de graduarse de universidad sirvió en la Marina de Guerra de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial como intérprete fotográfico. Fue arquitecto en el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos de 1958 a 1979, donde dirigió numerosos proyectos de documentación, rehabilitación y restauración que incluyeron fortificaciones, residencias históricas y haciendas en las Islas Vírgenes, Puerto Rico y los Estados Unidos[vii]. Entre sus proyectos de documentación en Puerto Rico se encuentran San Geronimo, San Juan, Puerto Rico (1953), Outer Defenses San Juan Puerto Rico (1954) y Sally Port & Chapel San Felipe del Morro (1955).

Gjessing realizó varios proyectos en el Viejo San Juan en Puerto Rico durante la década de 1950, los cuales incluyen la rehabilitación y restauración del los edificios localizados en la calle del Cristo #255 (Casa del Libro) en 1955[viii] y la calle San Sebastián #100 (hoy Nono’s Bar) en 1956[ix]. Trabajó como arquitecto consultor varios proyectos con el arquitecto José Firpi[x] (1925- ), tales como la restauración y reconstrucción del antiguo convento de las monjas Carmelitas en la calle Caleta de las Monjas #51 para convertirlo en el Hotel El Convento en 1960[xi] y la Casa La Costa en la calle O’Donnell #204-206 en 1963[xii]. Es de notar que el Firpi se graduó de la Universidad de Cornell en 1945, de donde se graduó Gjessing en 1943. Es posible que se hayan conocido mientras estudiaban en esta universidad y que ésta sea la conexión de Gjessing con Puerto Rico.

Posiblemente el proyecto de mayor importancia que realizó Gjessing en Puerto Rico fue su Photographic Survey of San Juan Antiguo, Puerto Rico (1953-1954) el cual documenta la calidad urbana de las secciones más viejas del Viejo San Juan, enfatizando las calles y las fachadas de las estructuras individuales. El propósito de este inventario, según Gjessing, fue: crear un récord permanente de las estructuras del Viejo San Juan, servir de ayuda para establecer un estándar de diseño de arquitectura histórica y de las prácticas arquitectónicas del Viejo San Juan, y catalogar  y comparar las características particulares de las estructuras del Viejo San Juan. Este inventario consiste de 1,090 diapositivas de 35mm a color, un archivo de referencia y mapas auxiliares. Gjessing comenzó este inventario en marzo de 1953 y continuó el mismo durante los primeros nueve meses de 1954. Hizo cuatro copias de este inventario, la primera para el Gobierno de la Capital de Puerto Rico, la segunda para la Junta de Planificación y la tercera para la Universidad de Puerto Rico. Gjessing mantuvo la cuarta copia, que ahora forma parte de su colección en AACUPR. Este trabajo es un tesoro de gran valor, ya que muestra cómo era el Viejo San Juan entre los años de 1953 y 1954, antes de la fundación del Instituto de Cultura de Puerto Rico por Ricardo Alegría en 1955 y de las rehabilitaciones y restauraciones que se hicieron luego de este año en el Viejo San Juan.

Además de su práctica arquitectónica, Gjessing fue socio del Virgin Islands Archaeological Society y autor de libros como Evolution of The Oldest House,[xiii] Historic Buildings of St. Thomas and St. John,[xiv] y de numerosos reportes y artículos sobre edificaciones históricas.

En diciembre de 1996 Gjessing fue honrado por el capítulo de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos del Instituto Americano de Arquitectos (AIA, por sus siglas en inglés) por sus logros a través de su carrera profesional en la preservación del legado arquitectónico de la región. Entre éstos se encuentran varias restauraciones que incluyen el Steeple Building[xv], el Customs House, y el Scale House[xvi] en St. Croix, y numerosos proyectos en St. Thomas y San Juan.

Murió el 15 de febrero de 1997 en su residencia en Martinica de cáncer pulmonar a los 78 años de edad. La colección de su trabajo profesional fue donada al Archivo de Arquitectura y Construcción de la Universidad de Puerto Rico (AACUPR) en 2005 por su familia. Contiene una variedad de documentos, algunos no necesariamente de su autoría, de enorme valor para el estudio histórico de la arquitectura en Puerto Rico y las Islas Vírgenes.[xvii]

Foto de Frederik C. Gjessing cortesía de Florida Caribbean Architect 44.1 (Spring 1997)

 

Notas al calce:

[i] Las cuatro fuentes principales consultadas para esta biografía fueron: (1) “Biographical Notes – Frederik C. Gjessing.” Journal of the Virgin Islands Archaeological Society 2 (1975): 27; (2) “AIA Virgin Islands Avards Honors Respect for Tradition.” Florida Caribbean Architect 44.1 (Spring 1997): 5; (3) “In Memoriam: Frederik C. Gjessing.” Florida Caribbean Architect 44.1 (Fall 1997): 5; y (4) la Colección Frederik Gjessing del Archivo de Arquitectura y Construcción de la Universidad de Puerto Rico (AACUPR).

[ii] En las publicaciones de la universidad de Cornell consultadas aparece el año de graduación luego del nombre de Gjessing como ‘42 y otras veces como ‘43. Entendemos que se graduó en 1943 por ser el último año indicado.

[iii] “Spargo, Gjessing Take First Prizes in Second Annual Student Art Show.” Cornell Daily Sun 1 May 1942, 5.

[iv] “On the Campus and Down the Hill.” Cornell Alumni News 21 Jan 1943, 197.

[v] “Gargoyle Elects…” Cornell Daily Sun 21 Apr 1942, 1.

[vi] “On the Campus and Down the Hill.” Cornell Alumni News 14 May 1942, 399.

[vii] La página web American Memory de la Bibliteca del Congreso de los Estados Unidos tiene copia digital de muchos proyectos de documentación realizados por Gjessing mientras trabajaba con el Servicio de Parques Nacionales que incluyen dibujos, fotografías y escritos. Una búsqueda realizada en noviembre de 2011 usando su apellido como clave arrojó 50 proyectos de documentación de Gjessing: 39 en las Islas Vírgenes, 7 en Puerto Rico 7 (6 en San Juan y 1 en Manatí), 4 en Vermont y 1 en Florida. Estos son:

  1. Castillo de San Felipe del Morro Sally Port & Chapel, Northwest end of San Juan Island, San Juan, San Juan, PR
  2. Fortifications of San Juan,Outer Defenses, Puerta de Tierra, San Juan, San Juan, PR
  3. Fortin de San Jeronimo de Boqueron, Puerta de Tierra, San Juan, San Juan, PR
  4. Fortin de San Juan de la Cruz, El Canuelo, Isla de Cabras, San Juan, San Juan, PR
  5. Castillo San Cristobal,Ravelin, Puerta de Tierra, San Juan, San Juan, PR
  6. Escambron Bateria, Puerta de Tierra, San Juan, San Juan, PR
  7. Steeple Building, Company Street, Christiansted, St. Croix, VI
  8. Old Stone House, Brownington Center Road at Derby Line, Brownington, Orleans, VT
  9. Estate Hammer Farms, Windmill Tower Ruins, Cruz Bay, St. John, VI
  10. Estate Reef Bay, Service Buildings, Reef Bay, St. John, VI
  11. Estate Mary Point, Great House, Maho Bay Quarter, St. John, VI
  12. Estate Susannaberg, Windmill, Cruz Bay, St. John, VI
  13. Cyrus Eaton House, Brownington Center Road, Brownington, Orleans, VT
  14. Brownington Congregational Church, Timothy Hinman Road, Brownington, Orleans, VT
  15. Estate Reef Bay, Great House, Reef Bay, St. John, VI
  16. Custom House, Whistling Cay, St. John, VI
  17. Estate Solberg, Windmill, Little North Side Quarter, St. Thomas, VI
  18. Hotel 1829, Kongensgade 30A, Charlotte Amalie, St. Thomas, VI
  19. Government House, Kongensgade 21-22, Charlotte Amalie, St. Thomas, VI
  20. Estate Annaberg, Sugar Factory, Maho Bay Quarter, St. John, VI
  21. Windmill Tower, Raphune, New Quarter, St. Thomas, VI
  22. Estate Annaberg, Windmill, Maho Bay Quarter, St. John, VI
  23. Jacob H.S. Lind House, Norre Gade 6, Charlotte Amalie, St. Thomas, VI
  24. Moravian Parsonage, Friedensfeld, St. Croix, VI
  25. Thomas Reformed Church, Nye Gade 4B, Charlotte Amalie, St. Thomas, VI
  26. Lutheran Parsonage, Kongensgade 23, Charlotte Amalie, St. Thomas, VI
  27. Markoe House, 16B Church Street, Christiansted, St. Croix, VI
  28. Drewes House, 46B-47 King Street, Christiansted, St. Croix, VI
  29. Synagogue of Beracha Veshalom Vegemiluth Hasidim, Krystalgade 16A & B, Charlotte Amalie, St. Thomas, VI
  30. Estate Denis Bay, Windmill, Cruz Bay, St. John, VI
  31. Estate Carolina, Windmill, North of King Hill Road, Coral Bay, St. John, VI
  32. Bluebeard’s Castle, Frederiksberg Estate, Charlotte Amalie, St. Thomas, VI
  33. Catharineberg, Estate No. 8, Store Nordside Quarter, Charlotte Amalie, St. Thomas, VI
  34. Newton House, 56 Company Street, Christiansted, St. Croix, VI
  35. Benjamin House, 48 Queen Street, Frederiksted, St. Croix, VI
  36. Caneel Bay Plantation, Mill Round, Cruz Bay, St. John, VI
  37. Pentheny Hotel, 45A & 46B King Street, Christiansted, St. Croix, VI
  38. Christiansted Lutheran Church, 4 King Street, Christiansted, St. Croix, VI
  39. Frederiks Fort, Fortberg Hill, Coral Bay, St. John, VI
  40. Lutheran Parsonage, 51 King Street, Christiansted, St. Croix, VI
  41. Estate Whim, Windmill, Centerline Road, Westend Quarter, St. Croix, VI
  42. 33-35 Strandgade (House), 33-35 Strand Street, Christiansted, St. Croix, VI
  43. Scalemshouse, Christiansted Wharf Square vicinity, Christiansted, St. Croix, VI
  44. Moravian Church, Friedensfeld, St. Croix, VI
  45. Custom House, Custom House Street, Frederiksted, St. Croix, VI
  46. Customhouse & Post Office, Christiansted Warf Square vicinity, Christiansted, St. Croix, VI
  47. Frederiksfort, King Street vicinity, Frederiksted, St. Croix, VI
  48. Estate Reef Bay, Sugar Factory, Reef Bay, St. John, VI
  49. Gonzalez-Alvarez House, 14 Saint Francis Street, Saint Augustine, St. Johns, FL
  50. Hacienda Azucarera La Esperanza, Steam Engine & Mill, 2.65 Mi. N of PR Rt. 2 Bridge over Manati River, Manati, Manati, PR

[viii] Copia de este proyecto forma parte de la Colección Frederik Gjessing en AACUPR y está localizado en la planera # 1, gaveta #1. Al igual que otro proyecto en la calle del Cristo #52, las hojas tienen las siglas de PRIDCO (Puerto Rico Industrial Development Company), en español la Compañía de Fomento Industrial de Puerto Rico). Al parecer PRIDCO fue cliente de Gjessing.

[ix] Copia de este proyecto forma parte de la Colección Frederik Gjessing en AACUPR y está localizado en la planera # 1, gaveta #4. Las hojas leen: Calle San Sebastian 100, Viejo San Juan, Proposed Alterations, F.C. Gjessing, April 1956.

[x] José Firpi nació en Arecibo en 1925. Estudió un bachillerato en arquitectura en la Universidad de Cornell, graduándose en 1945 y completó su maestría en la Universidad de Harvard —donde Walter Gropius fue su profesor— en 1946. A su regreso a Puerto Rico trabajó en la Compañía de Fomento Industrial (1946-1947) y en el Departamento de Obras Públicas (1948-1949) donde diseñó escuelas y estaciones de policía. Estableció su práctica privada, José Firpi, Arquitecto, en 1950. Entre sus obras más conocidas pueden mencionarse el Hotel El Convento en San Juan (1960) y la residencia Torre Norte para la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras (1971). Junto a James Fitzginbbon, Horacio Caminos y Chermayeff & Geismar, participó en el diseño de una propuesta para el Pabellón de Puerto Rico en la Feria Mundial de Nueva York de 1964 (no construido). De 1958 al 1961 Firpi fue arquitecto consultor de la Oficina de Monumentos Históricos del Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP) y en 1985, del Fideicomiso de Conservación de Puerto Rico. En 1965 recibió el premio de excelencia en diseño otorgado por el ICP por su trabajo en la preservación histórica del patrimonio colonial español en el Viejo San Juan. Entre sus publicaciones se encuentran El arte de la imaginería popular en Puerto Rico (1973) y La arquitectura de San Juan antiguo (SHPO 1987). Nota biográfica obtenida de la página web de AACUPR.

[xi] Copia de este proyecto forma parte de la Colección Frederik Gjessing en AACUPR y está localizado en la planera # 1, gaveta #2l La hoja de título de los dibujos lee: Project of the Woolnor Corporation for the restoration and reconstruction of the ex-convent of the Carmelite nuns to house a 90-room hotel at the Caleta de las Monjas 51, San Juan, Puerto Rico. José Firpi, Architect, Frederik C. Gjessing, Consulting Architect, June 1960.

[xii] Copia de este proyecto forma parte de la Colección Frederik Gjessing en AACUPR y está localizado en la planera # 1, gaveta #4. Las hojas leen: Calle San Sebastian 100, Viejo San Juan, Proposed Alterations, F.C. Gjessing, April 1956.

[xiii] Gjessing, F C. Evolution of the Oldest House: Written for the St. Augustine Historical Society, by Frederik C. Gjessing [and Others]. The Department of Anthropology, Florida State University, 1962.

[xiv] Gjessing, F. C., and W. P. MacLean. Historic Buildings of St. Thomas and St. John. Macmillan Caribbean, 1987.

[xv] Copia de este proyecto forma parte de la Colección Frederik Gjessing en AACUPR y está localizado en la planera # 2, gaveta #4. La carpeta de este proyecto lee: Steeple Building, St. Croix, USVI

[xvi] Copia de este proyecto forma parte de la Colección Frederik Gjessing en AACUPR y está localizado en la planera # 1, gaveta #5. La carpeta de este proyecto lee: Scale House, Christiansted, St. Croix, USVI, [11 of 12 sheets, missing No. 11 of 12] Customs House, St. Croix, USVI

[xvii] Como parte de la Colección Frededik Gjessing de AACUPR hay varias cajas de documentos relacionados a los proyectos en las plañeras. No pudimos revisar con detenimiento todas las cajas. Recomendamos hacer un inventario detallado de las mismas, ya que por lo que vimos contienen documentos de gran valor. Entre los documentos encontrados se encuentran los siguientes:

  • Caja #1: Carpeta con fotos, documentos y dibujos relacionados al proyecto calle Del Cristo #152.
  • Caja #2: Carpeta con fotos documentando un Puerto Rico Sugar Mill.
  • Caja #7: Carpeta con documento a maquinilla con fotos y dibujos titulado Construction History of San Cristobal 1634-1800, San Juan, PR, RSP-H-6, prepared by Ricardo Torres Reyes, Historian (Park) June 1965. Al parecer este documento nunca fue publicado.
  • Caja#7: Carpeta con documentos relacionados al Photographic Survey of San Juan Antiguo, PR.
  • Caja #7: Carpeta con fotos de San Cristóbal, San Juan, copias de escrituras antiguas, documentos y dibujos varios, algunos de la década de 1930 y de años anteriores.
  • Caja#9: Carpeta con documento Notes in Anthropology #6, Archaeological Excavations at El Morro, San Juan, PR by Hale Q. Smith with historical background sections by Ricardo Torres Reyes. Work done under NPS Contract # 14-10-0131-745. 1961. Volume 6, 1962.