El Historic Savannah Foundation es una organización sin fines de lucro establecida en 1955 en Savannah, Georgia, Estados Unidos. Tiene como propósito rescatar los edificios, lugares e historias que definen el pasado, presente y futuro de la ciudad de Savannah. La organización opera con un fondo rotatorio, con el cual adquieren propiedades históricas a través de donaciones, opciones o compra. Luego de restaurada la propiedad, se mercadea a nivel local o nacional para encontrar un comprador que esté de acuerdo en conservar y mantener la integridad histórica de la edificación. Al día de hoy han rescatado sobre 400 edificios históricos y ha contribuido a transformar a Savannah en uno de los lugares históricos más hermosos del mundo, con una industria de turismo valorada en miles de millones de dólares. Proponemos estudiar este modelo de conservación histórica para ver cómo se puede aplicar en Puerto Rico.

Breve recuento histórico

Para la década de 1950 la presión de desarrollo amenazaba el centro urbano histórico de Savannah, que estaba en su mayor parte abandonado y en ruinas. Los desarrolladores de la época buscaban transformar la ciudad en una nueva y moderna, demoliendo los edificios antiguos para construir estacionamientos, centros comerciales, bancos y comercios. Además vendían los ladrillos de los edificios demolidos para la construcción de nuevas casas suburbanas.

La gota que colmó la copa fue la demolición del Old City Market en 1954 para construir un edificio de estacionamiento. Varios ciudadanos de Savannah, conocedores de la importancia de la conservación del patrimonio edificado, comenzaron a organizarse para evitar que se demolieran otros edificios históricos en el futuro.

Old City Market, Savannah, GA circa 1860. Fue demolido en 1954 para construir un edificio de estacionamiento. Fotografía estereoscópica por J.N. Wilson (1827-1897) cortesía del portal The New York Public Library Digital Collections.

La confrontación surgió al año siguiente en 1955. Se dio a conocer en la prensa que una funeraria local tenía interés de comprar el Isaiah Davenport House, que data de alrededor de 1820, con presunta intención de demolerlo. Un grupo de siete mujeres liderado por Anna Colquitt Hunter (1892-1985) establecieron el Historic Savannah Foundation el 6 de julio de 1955, una organización sin fines de lucro que buscaba evitar que se destruyera y perdiera este edificio histórico.

Las siete mujeres fundadoras del Historic Savannah Foundation, sentadas en la primera fila, de izquierda a derecha: Lucy Barrow McIntire, Elinor Grunsfeld Adler Dillard, Anna Colquitt Hunter. De pié en la segunda fila, de izquierda a derecha: Nola McEvoy Roos, Jane Adair Wright, Katherine Judkins Clark. No aparece en la foto: Dorothy Ripley Roebling.

Al cabo de poco tiempo lograron reunir el dinero necesario para comprar y rescatar el Isaiah Davenport House. Al día de hoy sigue siendo propiedad del Historic Savannah Foundation y opera como el Davenport House Museum, diseminando el mensaje de la importancia de conservar los edificios históricos de la ciudad. Es visitado por más de 35,000 personas al año.

Isaiah Davenport House (1936)

Isaiah Davenport House (entre 1980 y 2006)

Luego de rescatar el Davenport House, el Historic Savannah Foundation estableció un mecanismo para rescatar la mayor cantidad de edificios históricos posible. Crearon un fondo rotatorio para garantizar la disponibilidad de dinero para comprar edificios históricos en peligro de desaparecer. Los edificios adquiridos son restaurados y vendidos a personas que entienden el valor de vivir o trabajar en un edificio histórico y que se comprometen a conservarlos. Las ganancias de la ventas regresan al fondo rotatorio, lo que permite adquirir otras propiedades para rescatar, restaurar y vender. Al día de hoy, esta organización ha rescatado sobre 400 edificios históricos y ha contribuido a transformar a Savannah en uno de los lugares históricos más hermosos del mundo, con una industria de turismo valorada en miles de millones de dólares. Aunque este esfuerzo ha tomado tiempo, desde que comenzó hace cinco décadas ha logrado rescatar poco a poco el centro urbano de Savannah.

Localización de Savannah, GA

Vídeo: History of Preservation in Savannah, GA

Vídeo: How We Serve Savannah

Modelo de conservación histórica para Puerto Rico

Creemos que el modelo del Historic Savannah Foundation merece ser estudiado a fondo para establecer cómo se puede adaptar a Puerto Rico para rescatar nuestros edificios y centros urbanos históricos. Entendemos que dos lugares idóneos para comenzar un esfuerzo similar serían los centros urbanos de Río Piedras y Ponce.

Visualización del centro urbano de Río Piedras, cortesía de Google Maps.

Visualización del centro urbano de Ponce, cortesía de Google Maps.

Esperamos que este breve resumen del esfuerzo y la historia del Historic Savannah Foundation sirva de motivación para tomar acción a muchos otros puertorriqueños comprometidos en conservar nuestro patrimonio edificado. Les exhortamos a nuestros lectores a compartir esta información y a hacernos llegar sus opiniones o sugerencias sobre la conservación de edificios y centros urbanos históricos de nuestra isla.

Fuentes: Historic Savannah Foundation, Davenport House Museum, National Trust for Historic Preservation, Savannah Morning News.