Antigua planta nuclear en Rincón (1962)

Vista aérea de la antigua Central Eléctrica Nuclear BONUS en Rincón tomada por el fotógrafo Luis de Casenave del periódico El Mundo el 21 de junio de 1962. El pié de la foto lee: “Así se ve desde un helicóptero la planta termonuclear cerca de la playa del Higuero, en Rincón”. Conocido por su nombre en inglés Boiling Nuclear Superheater (BONUS) Reactor Facility, comenzó a operar el 15 de agosto de 1964 a las 11:30 AM, la primera vez que se usó energía eléctrica producida por medios nucleares en América Latina.

Su construcción comenzó en 1960 mediante un esfuerzo conjunto del U.S. Atomic Energy Commission y la AEE (hoy Autoridad de Energía Eléctrica) como una planta nuclear prototipo para investigar la viabilidad económica del concepto BONUS. Se logró obtener la primera reacción nuclear en cadena controlada el 13 de abril de 1964. Luego de multiples pruebas, el reactor llegó a operar a su capacidad máxima de 50 MW en septiembre de 1965.

La planta cesó operaciones en junio 1968 y su reactor fue decomisado por la Autoridad de Fuentes Fluviales entre 1969 y 1970. Durante el proceso, el combustible nuclear de la planta y ciertos componentes de alta radioactividad fueron removidos y transportados a los Estados Unidos. Se lavaron todas las tuberías, se encapsuló en hormigón la vasija del reactor y otros componentes internos, y se descontaminaron todos los componentes que no fueron encapsulados. Se realizaron labores de limpieza y confinamiento durante las décadas de 1990 y principios de 2000. Al día de hoy se sigue monitoreando la antigua planta para asegurar que cumpla con las leyes, reglamentos y política pública de protección ambiental vigentes. En 2007 fue ingresado al Registro Nacional de Lugares Históricos. Actualmente es el Museo Tecnológico Dr. Modesto Iriarte Beauchamp, que muestra cómo operaba y generaba energía la planta.

Vista del terreno en Punta Higüera, Rincón donde se construiría la planta nuclear. Foto cortesía de la Biblioteca Digital Puertorriqueña.

Concepción artística de la planta nuclear en Rincón, periódico El Mundo, 16 de agosto de 1962. Foto cortesía de la Biblioteca Digital Puertorriqueña.

Foto de la esfera de la planta nuclear en Rincón por Luis de Casenave, periódico El Mundo, 12 de diciembre de 1961. Cortesía de la Biblioteca Digital Puertorriqueña.

Foto del desembarco de vasija del reactor nuclear para la planta nuclear Bonus en Rincón por William Rosario, periódico El Mundo, 4 de febrero de 1963. El pié de la foto lee: “La vasija del reactor nuclear de Rincón es bajada del Flying Enterprise y colocada en el camión de arrastre que la llevó a Rincón el sábado.”. Cortesía de la Biblioteca Digital Puertorriqueña.

Empleados de la planta nuclear en Rincón trabajando con el reactor nuclear., periódico El Mundo, 19 de agosto de 1963. El texto en el reverso de la foto lee: “Planta Atómica de Rincón producirá electricidad para la Isla.”. Foto cortesía de la Biblioteca Digital Puertorriqueña.

Sala de controles de la planta nuclear en Rincón, periódico El Mundo, 19 de agosto de 1963. El pié de la foto lee: “Julio Hernández Fragoso y el doctor Modesto Iriarte [sic] en el salón de control de la planta nuclear de Rincón.”. Foto cortesía de la Biblioteca Digital Puertorriqueña.

A continuación reproducimos el texto sobre la planta nuclear de Rincón publicado en las páginas 110-111 del libro “Nueva Geografía de Puerto Rico” por Rafael Picó, edición de 1969:

La culminación de este admirable desarrollo ha sido el establecimiento de la Central Eléctrica Nuclear BONUS, el cual inició el 15 de agosto de 1964 a las 11:30 A.M. el uso de la energía eléctrica por primera vez en la América Latina, generada por medios nucleares (Fig. 35). Aunque se trata de un proyecto experimental bajo los auspicios de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos en cooperación con la Autoridad de las Fuentes Fluviales ya se está produciendo electricidad con un total de 2,519,200 kwh. durante el año 1964-65.

Fig. 35. Central termoeléctrica nuclear Bonus en Rincón.

El prolongado debate entre la hidroeléctrica y la termoeléctrica parece se está resolviendo con un nuevo combustible y procedimiento: la energía nuclear. Para un país como Puerto Rico, carente de carbón, gas o petróleo y con recursos fluviales limitados, la nueva era nuclear promete una fuente de energía de grandes posibilidades.

Según el Lic. Justo E. Varela Dieppa en su escrito titulado “Breve historia del desarrollo de la energía nuclear en Puerto Rico: Tecnología vs. política (1957-1981)”, la planta tenía como propósito el investigar la técnica de producir vapor sobrecalentado por métodos nucleares. Fue un proyecto financiado por la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos y la Autoridad de Fuentes Fluviales (hoy Autoridad de Energía Eléctrica). Luego de demostrar la viabilidad de esta técnica, la Comisión de Energía Atómica dejó de costear la operación del proyecto. La Autoridad de Fuentes Fluviales tomó la decisión de no operar la planta comercialmente por su poca capacidad de generación (16.5 MWe), lo que la hacía inviable económicamente.

Reseña de BONUS en NotiCel

La antigua planta nuclear de Rincón fue objeto de una reseña en la cápsula Memoria Viva: un experimento nuclear llamado BONUS publicada el 23 de junio de 2019 en el periódico digital NotiCel. Agradecemos a NotiCel por la mención de GeoIsla en esta cápsula.

Localización

Localización de la antigua Central Eléctrica Nuclear BONUS en Rincón

Hemos incorporada la foto de la Antigua planta nuclear en Rincón (1962) a nuestro Mapa interactivo de fotos históricas de Puerto Rico, el cual incluye una gran cantidad de fotos históricas geolocalizadas sobre un mapa de Puerto Rico.